Karrierewechsel in der Lebensmitte: Wer gewinnt, wer verliert?

• Berufswechsel in der zweiten Lebenshälfte sind ein zweischneidiges Schwert: Für manche eine Chance, für andere eine Notwendigkeit, die oft mit einem Abstieg verbunden ist.

• Ältere Erwerbstätige nehmen häufiger einen beruflichen Abstieg in Kauf, um sich andere Vorteile zu »erkaufen« – etwa eine Reduzierung auf Teilzeit, einen unbefristeten Vertrag oder weniger Überstunden.

• Ob ein Wechsel nach oben gelingt, hängt stark von Faktoren wie Bildungsgrad, Geschlecht und der Tarifbindung der Branche ab. Akademiker*innen und Männer haben bessere Chancen.

Es ist ein starkes Narrativ unserer Zeit: In der Lebensmitte nochmal durchstarten, dem alten Job den Rücken kehren und endlich das tun, was wirklich erfüllt. Gleichzeitig sorgen der demografische Wandel und der Fachkräftemangel dafür, dass ältere Arbeitnehmer*innen für die Wirtschaft unverzichtbar werden. Berufliche Veränderungen sind also nicht nur ein individueller Wunsch, sondern auch eine gesellschaftliche und ökonomische Notwendigkeit.

Doch die Realität solcher Übergänge ist komplexer, als es die Erfolgsgeschichten oft vermuten lassen. Die Studie von Janina Söhn beleuchtet die berufliche Mobilität von Erwerbstätigen zwischen 30 und 69 Jahren und zeigt: Ein Jobwechsel ist nicht per se ein Auf- oder Abstieg. Vielmehr ist er das Ergebnis eines vielschichtigen Abwägungsprozesses, bei dem das Alter eine entscheidende, aber nicht die alleinige Rolle spielt.

Eines der zentralen Ergebnisse der Studie ist, dass ältere Erwerbstätige – teils schon ab Mitte 40 – eher als jüngere einen abwärts gerichteten Berufswechsel in Kauf nehmen. Das bedeutet, sie wechseln in Positionen mit geringerem sozioökonomischem Status. Das klingt zunächst negativ, doch die Gründe dafür sind aufschlussreich. Oft ist dieser Schritt ein bewusster Tausch: Status gegen Lebensqualität. Die Studie zeigt, dass solche Wechsel häufig vollzogen werden, um auf Teilzeit zu reduzieren, von einer befristeten in eine unbefristete Stelle zu kommen oder keine Überstunden mehr leisten zu müssen.

Interessanterweise sind ältere Beschäftigte in Deutschland – anders als in den USA – keinem pauschal höheren Risiko eines beruflichen Abstiegs ausgesetzt. Erst ab 65 Jahren steigt die Wahrscheinlichkeit dafür leicht an. Die Gründe dafür sind jedoch oft nicht das Alter selbst, sondern damit zusammenhängende Faktoren. Dazu gehört der häufigere Übergang in Teilzeit oder eine schlechtere gesundheitliche Verfassung, die statistisch mit Abwärtsmobilität verbunden ist.

Ein beruflicher Aufstieg ist bei älteren Menschen zwar seltener, aber keineswegs unmöglich. Die Studie identifiziert klare Faktoren, die einen solchen positiven Wechsel begünstigen.

• Bildung zahlt sich aus: Akademiker*innen haben generell größere Chancen auf einen aufwärts gerichteten Berufswechsel. Dieser Vorteil wird ab einem Alter von Mitte 50 sogar noch stärker.

• Das Geschlecht spielt eine Rolle: Männer haben bei aufwärts gerichteten Wechseln weiterhin einen relativen Vorteil. Diese Ungleichheit ist ab dem Alter von 55 sogar besonders stark ausgeprägt.

• Die Branche ist entscheidend: Ein Wechsel in Branchen mit hoher Tarifbindung erhöht die Chancen auf berufliche Kontinuität oder einen Aufstieg und verhindert Abwärtswechsel nahezu vollständig. In bestimmten Sektoren wie der Produktion oder in IT-Berufen sind die Aufstiegschancen für Ältere ab Mitte 50 hingegen geringer.

Weiterbildung erweist sich ebenfalls als Schlüssel. Eine umfassende berufliche Weiterbildung kann die Chancen auf einen Aufstieg deutlich steigern und Ältere vor einem Statusverlust schützen. Dies unterstreicht die Notwendigkeit, lebenslanges Lernen zu fördern, um Fachkräfte zu sichern und faire Übergänge zu ermöglichen.

Die Studie zeigt, dass die direkten Effekte des Alters auf die Art des Wechsels eher klein sind. Gravierender sind die Wechselwirkungen mit anderen Faktoren. Der berufliche Neustart findet für viele in einem herausfordernden Umfeld statt:

• Prekäre Branchen: Ab 55 Jahren führen Jobwechsel überdurchschnittlich oft in den Sektor der »weiteren wirtschaftlichen Dienstleistungen«, zu dem viele prekäre Jobs gehören.

• Risiko Selbstständigkeit: Der Übergang in die Selbstständigkeit ist für Ältere oft mit einem beruflichen Abstieg verbunden – möglicherweise eine Reaktion auf Altersdiskriminierung am regulären Arbeitsmarkt.

• Lange Erwerbspausen: Phasen der Arbeitslosigkeit oder Sorgearbeit dauern bei älteren Jobwechslern im Schnitt länger und erhöhen das Risiko eines Nachteils beim Wiedereinstieg.

Die Ergebnisse werfen ein kritisches Licht auf die Strukturen unseres Arbeitsmarktes. Sie zeigen, dass ein beruflicher Wechsel im Alter oft kein selbstbestimmter Schritt zu neuen Ufern ist, sondern von strukturellen Zwängen, persönlichen Lebensumständen und mangelnden Alternativen geprägt sein kann.

Die Analyse macht deutlich, dass es nicht reicht, nur auf die individuelle Flexibilität der Arbeitnehmer*innen zu setzen. Um faire und produktive Übergänge in der zweiten Lebenshälfte zu gestalten, braucht es strukturelle Unterstützung.

Es geht darum, die Bedingungen so zu gestalten, dass ein Neustart nicht zur Notlösung wird. Dazu gehören der Ausbau von »Gleichberechtigter Teilzeit«, der Schutz vor prekären Arbeitsverhältnissen und vor allem eine massive Investition in geförderte, hochwertige Weiterbildung. Nur so kann der Wandel der Arbeitswelt gerecht gestaltet werden – für alle Generationen.