Die Workaholic-Falle: Wenn Arbeit krank macht, aber niemand fehlt

• Weit verbreitet: Rund 10 % der Erwerbstätigen in Deutschland arbeiten suchthaft – also exzessiv und zwanghaft zugleich.

• Messbar kränker: Betroffene schätzen ihre Gesundheit deutlich schlechter ein und leiden unter fast doppelt so vielen psychosomatischen Beschwerden wie andere.

• Gefährlicher Präsentismus: Obwohl sie kränker sind, melden sie sich seltener krank und lassen ihre Beschwerden seltener ärztlich behandeln.

• Systemisches Problem: Suchthaftes Arbeiten ist keine reine Privatsache, sondern gefährdet die langfristige Arbeitsfähigkeit und hat Folgen für Betriebe und Gesellschaft.

Die Grenzen zwischen Job und Privatleben verschwimmen zusehends, Arbeitsprozesse beschleunigen sich, und der Druck steigt. In dieser modernen Arbeitswelt wird ein Phänomen immer verbreiteter, das die Wissenschaft als »suchthaftes Arbeiten« bezeichnet. Dahinter steckt mehr als nur ein hohes Engagement für die Arbeit oder lange Arbeitszeiten.

Die Studie definiert suchthaftes Arbeiten als eine Kombination aus zwei Dimensionen: exzessivem und zwanghaftem Arbeiten.

• Exzessiv arbeiten bedeutet, dass jemand sehr viel und lange arbeitet, oft mehr Zeit mit dem Job als mit Freund*innen oder Hobbys verbringt und das Gefühl hat, in einem ständigen Wettlauf mit der Zeit zu sein. Es ist die sichtbare Verhaltenskomponente.

• Zwanghaft arbeiten beschreibt den inneren Antrieb. Betroffene spüren einen Drang, hart zu arbeiten, selbst wenn es keinen Spaß macht. Sie können schwer entspannen und haben ein schlechtes Gewissen, wenn sie sich eine Auszeit nehmen. Dies ist die unsichtbare, kognitive Komponente.

Erst wenn beide Aspekte zusammenkommen, sprechen die Forschenden von suchthaftem Arbeiten. Mit einem Anteil von rund 10 % unter den Erwerbstätigen in Deutschland ist dies längst kein Randphänomen mehr.

Die Analyse von Daten über 8.000 Erwerbstätiger zeichnet ein klares Bild: Suchthaftes Arbeiten steht in direktem Zusammenhang mit einer schlechteren Gesundheit. Der Anteil derjenigen, die ihren Gesundheitszustand als »weniger gut« oder »schlecht« einschätzen, ist bei suchthaft Arbeitenden mit 28 % doppelt so hoch wie bei »gelassen« Arbeitenden (14 %).

Besonders alarmierend sind die Befunde zu psychosomatischen Beschwerden, die oft als Vorboten für Burnout oder Depressionen gelten.

• Müdigkeit und Erschöpfung: 68 % der suchthaft Arbeitenden leiden unter Müdigkeit, 47 % unter emotionaler Erschöpfung. Bei gelassen Arbeitenden sind die Werte mit 44 % bzw. 21 % deutlich niedriger.

• Schlafstörungen: 47 % der Betroffenen berichten von Schlafstörungen – fast doppelt so viele wie in der Vergleichsgruppe (25 %).

• Niedergeschlagenheit: Der Anteil derer, die unter Niedergeschlagenheit leiden, ist mit 40 % bei suchthaft Arbeitenden mehr als doppelt so hoch wie bei gelassen Arbeitenden (17 %).

Aber nicht nur die Psyche leidet. Die Studie zeigt erstmals für Deutschland auch einen klaren Zusammenhang mit körperlichen Problemen. Suchthaft Arbeitende berichten signifikant häufiger von Muskel-Skelett-Beschwerden wie Nackenschmerzen (61 % vs. 45 %) oder Schmerzen in den Armen und Händen.

Der wohl brisanteste Befund der Studie liegt im Umgang mit diesen Beschwerden. Man könnte annehmen, wer mehr leidet, sucht auch mehr Hilfe. Doch das Gegenteil ist der Fall. Suchthaft Arbeitende scheinen ihre Gesundheit systematisch zu ignorieren.

30 % von ihnen geben an, mehr als sechs gesundheitliche Beschwerden zu haben, für die sie keine medizinische Hilfe in Anspruch genommen haben. Bei den gelassen Arbeitenden sind es nur 15 %. Selbst wenn man nur diejenigen betrachtet, die gar keine ärztliche Hilfe in Anspruch nahmen, zeigt sich: Suchthaft Arbeitende ertragen im Schnitt 5,5 unbehandelte Beschwerden, gelassen Arbeitende nur 3,5.

Dieser Trend gipfelt im Phänomen des Präsentismus – dem Arbeiten trotz Krankheit. Trotz ihres schlechteren Gesundheitszustands berichten 45 % der suchthaft Arbeitenden, im letzten Jahr keinen einzigen Tag krankheitsbedingt gefehlt zu haben. Bei den gesünderen, gelassen Arbeitenden sind es nur 36 %. Die suchthaft Arbeitenden schleppen sich zur Arbeit, riskieren eine Verschlimmerung ihrer Symptome und gefährden ihre langfristige Arbeitsfähigkeit.

Suchthaftes Arbeiten ist damit mehr als ein individuelles Problem. Es ist ein Alarmsignal für eine Arbeitskultur, die ständige Verfügbarkeit und grenzenlose Leistung honoriert. Wie die Studie andeutet, ist dieses Verhalten nicht nur auf eine »Suchtpersönlichkeit« zurückzuführen, sondern wird auch durch betriebliche Faktoren wie eine kompetitive Atmosphäre oder fehlende Schutzmechanismen gefördert.

Für Unternehmen kann sich diese Kultur als Bumerang erweisen. Kurzfristig mag die hohe Anwesenheit produktiv wirken, doch langfristig drohen schwerwiegende Folgen: längere Ausfälle durch Burnout, der Verlust von Fachkräften und ein Sinken der Innovationskraft. Gerade vor dem Hintergrund des Fachkräftemangels ist die Prävention von suchthaftem Arbeiten eine ökonomische Notwendigkeit.

Die Studie macht deutlich: Das Gespräch über gesunde Arbeit muss neu geführt werden. Es braucht Betriebskulturen, in denen Abschalten und Regeneration nicht als Schwäche, sondern als Voraussetzung für nachhaltige Leistung gelten. Dazu gehören klare Regeln zu Arbeitszeiten, Erreichbarkeit und der Ausgleich von Überstunden – gestützt durch eine starke betriebliche Mitbestimmung. Denn wer für die Arbeit brennt, soll daran nicht verbrennen.